[비즈한국] 今年2月，墨西哥上空出現不明飛行物的訊息在社交媒體上引發了熱議。那不是模糊不清的低畫質照片，而是非常清晰的照片。照片中可以看到一些奇怪的裝置懸掛著，確實很難讓人相信這是地球上的物體。因此，人們紛紛大呼終於拍到了最清晰的UFO照片。但事實證明，這是有人利用AI對原始照片進行了後期處理。觀察所謂的原始照片，畫面要模糊得多，看起來不像是金屬機械裝置，更像是塑膠氣球。一些人推測，那可能是在電影行業常用的帶有“好萊塢”字樣的場記板形狀的活動氣球。
由此可見，依然有許多人在等待UFO。他們期待著宇宙的某個地方有外星人正在悄悄觀察著地球。我們為什麼如此執著於等待UFO呢？究竟是有多孤獨，才會一看到天空中有動靜，就急著要把外星人往裡面塞？此外，真的沒有能夠證明UFO存在的確定性天文證據嗎？今天就來聊聊長期以來被天文學家視為禁忌的UFO話題。
1994年1月17日凌晨4點左右，洛杉磯發生了強震，全城停電。熟睡中的市民們被驚醒，紛紛跑出大樓。那天凌晨，911接到了大量關於目擊UFO的報警。令人尷尬的是，它們的真面目竟然是出現在黎明天空中的銀河。由於平時耀眼的城市燈光掩蓋了銀河，當銀河顯現時，從未見過銀河的洛杉磯市民因為看到了清晰的星帶而誤以為是UFO，這成為了一個著名的軼事。
就這樣，人們從很久以前開始，只要在夜空中看到不熟悉的東西，就會立刻聯想到UFO。其真面目可能是普通的雲、星星、金星，或者是遠方經過的飛機，也可能是真的在悄悄窺視地球的外星飛船。那麼，美國政府是否曾對UFO進行過正式調查呢？令人驚訝的是，確實有過。
最著名的案例是“藍皮書計劃”。該專案在1952年至1969年間，專門蒐集和調查美國及世界各地報告的各類UFO目擊事件。專案蒐集了數萬條目擊記錄，有時還會派遣當地調查官進行多方面考察。但大多數情況下，結論都是人們將普通的星星或行星誤認，或者是出於意圖的謊言。當然，確實有少數案例至今身份不明。但由於當時缺乏明確的照片或影像證據，只能依賴目擊者證言，大部分事件連是否真實發生過都無法確認。此外，即使身份不明，也不能草率地斷定裡面有外星人。
至今我們仍會產生許多誤解。由誤會引發的UFO醜聞仍在發生。其中最有趣的一個案例是，2019年7月在聖迭戈附近海域，據稱由美國海軍“拉塞爾”號驅逐艦監視員捕捉到的所謂“金字塔”型UFO影像。粗略一看，影像中夜視鏡頭下的天空中有一個模糊的三角形物體在閃爍著光芒飛行。這看起來不像是簡單的自然現象，確實像某種人造飛行物。
但這是最令人無語的破解案例之一。當攝像機的光圈縮小，會形成三角形的孔洞，在黑暗環境下拍攝遠處的亮光，就會產生光圈形狀的光暈。而且影像中光線閃爍的模式與美軍戰鬥機的燈光閃爍模式完全一致。因此，這不過是一場鬧劇，是因為在多雲的夜空下，由於縮小了相機光圈，鄰近飛機的燈光漏進來而產生的錯覺。
那麼，當人們說在天空中看到了奇怪的東西時，是否可以全部歸結為錯覺並予以無視呢？這正是關於UFO討論的核心困擾。從科學角度來看，我們的頭頂上方確實存在著我們尚未理解的事物。但不能斷定它就是某種智慧生物操縱的飛行物。因為不能排除它是我們尚未理解的地球或宇宙自然現象的可能性。
典型的例子就是從1880年代起就如傳說般流傳的紅色閃電，即“紅色精靈”（Red sprite）。極少數人曾說看到天空中閃現又瞬間消失的紅色閃電。但由於消失得太快，很難確認，也難以用照片或影片捕捉，因此有一段時間被認為是人們的錯覺。然而，1989年首次捕捉到了傳說中的紅色精靈照片，此後隨著高速攝像機的出現，紅色精靈被證實是真實存在的。最近，繞地球執行的國際空間站攝像機偶爾也能捕捉到它。
推測這一現象是在地面發生閃電時，若大氣上層具備特殊條件就會產生，但確切的機制尚不明確。正如這樣，我們絕不能忽視頭頂上確實存在著尚未理解、甚至連存在與否都尚未確認的各種自然現象。
因此，最近天文學家們對“UFO”這個表達本身進行了深刻的反思。“不明飛行物”這一用語隱含了它必然是某種智慧生命駕駛的人造飛船的預設，從一開始就排除了其他自然現象的可能性。這反而導致了一些刻板的天文學家無法更嚴肅地去深入研究，造成了阻礙科學分析本身的副作用。所以，最近天文學家們提議用“UAP”（不明空中現象）來代替UFO。這樣做的目的是為了不急於將外星人塞進去，在考慮到可能是未知的自然現象的同時，留出空間來應用更傳統、系統的科學方法論。
而這種變化能夠滿足所有人，從對UFO造訪地球持懷疑態度的天文學家到UFO的狂熱愛好者。因為它保留了我們頭頂上方可能隱藏著現有物理定律無法解釋的科學秘密的餘地，使得關於UAP的討論不會從一開始就被視為陰謀論，同時也為它能用普通的自然現象來解釋留下了空間。
懷疑UFO裡有外星人的人，或者是對此不屑一顧的老派天文學家，他們都有一個共同點：在浩瀚的宇宙中感到孤獨。我們所有人都期待在某處還有像地球一樣有生命呼吸、甚至存在高度文明的行星。只是對於如何與他們邂逅的方式，我們有著不同的想象，而我和你，大家都同樣在這個宇宙中感到孤獨。這份孤獨將如何被化解，誰也不知道。
關於作者池雄培：熱愛貓咪和宇宙。兒時在看過《銀河鐵道999》後，立志要向世人傳播宇宙之美。目前擔任世宗大學自由專業學部助理教授，參與講座、寫作等多種科學普及活動。著有《每天一片宇宙》、《星光閃耀的宇宙科學家們》、《雖然去不了但能知道》、《看向宇宙時浮現的奇怪問題》等書，並翻譯了《銀河系漫遊指南》、《我是如何殺掉冥王星的》、《量子人生》、《Cosmigraphics》等作品。