[비즈한국] “醫生曾告訴我，我終將失明，讓我做好心理準備。那種感覺就像被確診癌症一樣，彷彿與世隔絕。但我不能一直坐在柿子樹下等著柿子掉下來。我想，即便為了未來一代，作為患者也必須親自種下開發治療藥物的種子。”
現任失明退治運動本部代表兼Singularity Biotech會長的Choi Jung-nam，在患有視網膜色素變性（RP）的同時，介紹自己為“患者兼新藥開發者”。他從一名因無藥可治而生活在失明恐懼中的患者，轉變為如今引領治療藥物研發企業的帶頭人。
Choi會長投身新藥研發並非僅僅是為了自己的治療。他是基於這樣的判斷：為了讓目前無藥可治的極罕見病患者將來能獲得救治，必須從現在開始建立研究與開發的基石。
他於2023年9月創立的Singularity Biotech，核心管線是將利用幹細胞製造的視網膜類器官中提取的視網膜前體細胞，應用於遺傳性視網膜疾病的通用型細胞治療。最近，公司已在動物模型中確認了視網膜結構和感光細胞的儲存效果及改善視覺功能的可能性，並已啟動GMP生產工藝開發。
從“做好失明心理準備”的患者到治療藥物開發者
Choi會長大約在20年前出現視力異常。當時他在打高爾夫球時突然看不清球，夜間開車時路燈燈光會散開。
最初在社群醫院就診時被告知“沒問題”。但由於不適感持續存在，他前往三星首爾醫院進行精密檢查，最終確診為視網膜色素變性（RP）。
RP是一種因遺傳原因導致視網膜感光細胞等功能逐漸喪失的疾病。隨著病情進展，視野會變窄、視力下降，最終可能導致失明。
當時醫療團隊告誡他“以後會失明，做好心理準備”，這讓他不得不重新思考人生的方向。
此後，透過觀察國內外患者團體活動，他意識到患者必須直接參與治療藥物的開發過程。他認為，患者團體不應僅僅停留在分享資訊、互幫互助的層面，更應扮演連線研究者、製藥生物企業和政府的橋樑作用。
他特別關注到，在海外，患者及其家屬透過籌集研究基金、支援研究機構或資助新藥研發等方式，積極參與研究生態系統的案例。
Choi會長表示：“必須擺脫只有醫生和研究者才能進行治療研究的固有觀念，患者和家屬也應直接參與治療藥物的開發。如果我們現在不播下種子，未來一代也將經歷同樣的痛苦。”
“採摘果實者眾，但無人播種”
Choi會長親自投身於治療藥物研發。他以過去20年與國內外研究者交流建立的研究網路和患者資料為基礎，於2023年9月創辦了Singularity Biotech。
特別是Singularity Biotech所獲取的患者佇列，是開發治療藥物的重要基礎。該公司目前正在構建包括三星首爾醫院600人在內，總規模達2000人的遺傳性視網膜疾病佇列。
基於這些資料，公司製作了重現不同致病基因疾病的視網膜類器官，並將其應用於新藥開發。
Choi會長用“種子”來形容他親自構建患者資料和研究基礎設施的初衷。
他表示：“一旦結出果實，政府或企業都會關注並對其進行評估，但真正願意在田裡播種、等待發芽這一最困難、風險最大的過程中進行投資的機構並不多。新藥開發中最危險但也最重要的階段就是初期階段，在這個時期，政府和患者團體必須勇於承擔責任。”
針對344種基因突變，旨在開發通用型細胞治療
遺傳性視網膜疾病治療最大的難題之一是致病基因種類極其繁多。
據Singularity Biotech介紹，目前已發現的遺傳性視網膜疾病相關致病基因超過344種。然而，2017年12月獲美國食品藥品監督管理局（FDA）批准的，針對RPE65變異的“Luxturna”是目前唯一的遺傳性視網膜疾病基因治療藥物。Luxturna僅針對RPE65變異的特定患者。業界認為，雙眼注射費用高達約6.5億韓元以及適用範圍狹窄，是Luxturna尚未滿足的需求。
Choi會長注意到，透過尋找特定基因突變並進行糾正的方法，很難覆蓋數百種遺傳原因。
Singularity Biotech的核心管線是從視網膜類器官中分離並培養視網膜前體細胞，從而開發出無論患者基因變異型別如何均可使用的通用型細胞治療藥物。公司正在構建從製作視網膜類器官到分離、培養視網膜前體細胞的全套工藝。
動物實驗確認改善視力功能可能性……以胞外囊泡及藥物遞送技術擴充套件至眼科疾病
Singularity Biotech正在動物模型中確認視網膜前體細胞治療藥物的潛力。
公司提供的研究結果顯示，在玻璃體內注射視網膜前體細胞並觀察視網膜結構變化後，發現視網膜層，特別是外核層（ONL）的厚度得到保持。代表感光細胞的視紫紅質（rhodopsin）和PNA訊號在治療後也有所增加。
在視網膜電圖（ERG）檢查中，治療組也表現出與視網膜功能相關的反應改善。在視運動反應檢查（OMR）中，也確認了評估視力恢復的行為學指標具有改善潛力。公司資料顯示，在特定視網膜疾病動物模型中，視運動反應性提高了80%以上。
Singularity Biotech還在利用源自視網膜類器官的胞外囊泡（Exosome）開發治療藥物。胞外囊泡是參與細胞間訊號傳遞的物質，公司看好其在抑制炎症和組織再生方面的應用潛力。
實際上，在角膜傷口動物模型中，公司已開展透過胞外囊泡滴眼治療以確認傷口恢復的前臨床研究。隨著其在角膜細胞增殖和炎症相關細胞因子抑制方面的效果受到期待，公司正在關注其從遺傳性視網膜疾病擴充套件至整個眼科疾病領域的可能性。
此外，公司還在開發基於陽離子透明質酸的藥物遞送平臺。公司提出了一種將帶負電荷的胞外囊泡與帶陽離子的透明質酸結合，從而提高細胞附著力和在目標部位停留時間的技術。未來計劃將其擴充套件至乾眼症滴眼液、寵物用滴眼治療藥物及功能性化妝品等領域。
“應給予基於科學的希望，而非誇大的希望”
儘管如此，Choi會長最警惕的仍是給予患者過高的期待。
對於無藥可治的患者而言，任何新技術或臨床試驗的訊息本身就是一種希望。但候選藥物要成為真正的治療藥物，必須跨越前臨床、臨床試驗、安全性及有效性驗證等無數關卡。
Choi會長將其解釋為“炒作（Hype）”與“希望（Hope）”的區別。他表示：“患者需要的不是誇大的虛假希望，而是基於科學事實的真正希望。說治療藥物很快就會問世很簡單，但實際研發過程遠沒那麼簡單。”
他也考慮到自己可能無法親身體驗Singularity Biotech正在開發的藥物帶來的益處。Choi會長坦言：“即便我沒能受益而離世，也希望能為未來一代打下基礎，讓他們擺脫失明的恐懼。”
現實並不容易。新藥研發需要巨大的資金和時間，且罕見病患者人數少、市場規模有限，往往在初期投資階段就被拒之門外。
Choi會長嘆息道：“三四年前只要展示出技術可行性，獲得投資的機會很多，但現在在初期階段獲得投資太難了。”
即便面臨種種困難，家人的支援成為他堅持在研究一線的重要動力。Choi會長從小就向子女強調分享與奉獻的價值，他表示家人們支援他的防盲活動和新藥研發。作為歌手兼演員的女兒、少女時代成員崔秀英也在為父親的活動應援並提供支援。
Choi會長笑著說：“步入70歲後，體力上偶爾會感到吃力，但因為有家人的支援和志同道合的人，我才能堅持下去。”
Choi會長種下的種子何時能結出果實尚不可知。Singularity Biotech正在研發的藥物目前仍處於前臨床階段，要讓患者真正獲得治療益處，還有很長的路要走。
但他認為，在治療藥物問世之前，建立一個讓患者自身成為研究與開發主體的生態系統，就是他的職責所在。為了讓下一代患者不必在原地等待治療藥物，這就是Choi會長即便年逾七旬也依然堅守在研究一線的原因。